雪鞋兔冬季换色的时间可能会使它们暴露在不断变化的气候中

像遥远北方的许多动物一样，雪鞋野兔每年秋天都会将皮毛从棕色变为白色。到了冬天，这些全白的野兔更难被捕食者发现，这有助于确保它们的生存。

但随着全球变暖减少该地区的降雪量，野兔的季节性颜色交换会继续保证它们的安全吗?

佛罗里达大学和加拿大的科学家开始回答这个问题。发表在《皇家学会会刊B》上的新研究使用了加拿大育空地区44年的雪鞋野兔数据，表明随着该地区的变暖，野兔等待的时间更长才能变成纯白色。

然而，数据也表明，等待太久可能是致命的。科学家们发现，秋天棕色多于白色的野兔不太可能在冬天存活下来。

“当谈到从棕色到白色的转变时，我们称之为蜕皮，时间就是一切。我们可以在这项研究中看到，气候变化使野兔更难获得恰到好处的时机，“该研究的第一作者，UF / IFAS野生动物生态和保护部门的教授Madan Oli说。

“野兔根据温度和雪深等环境线索开始改变颜色，但这种变化不会在一夜之间发生。整个蜕皮过程大约需要一个月的时间。因此，如果野兔在今年晚些时候开始蜕皮，那么当环境变白时，它们更有可能不会完全变白。然后，这些野兔更容易受到捕食者的攻击。

雪鞋野兔是生态学家所说的关键物种，因为许多其他动物依赖它们作为食物，该研究的资深作者，不列颠哥伦比亚大学名誉教授查尔斯克雷布斯说。

他说，如果雪鞋兔的数量急剧下降，这可能会影响整个生态系统。

“几乎所有东西都吃北方森林里的雪鞋野兔。在冬季幸存下来的数量的巨大变化会影响它们在夏季繁殖季节补充自己的能力，这可能会破坏整个食物网，“克雷布斯说。北方森林或针叶林环绕着地球的北部，包括阿拉斯加，加拿大，欧洲和亚洲的部分地区。

雪鞋野兔是北方森林中的21种鸟类和哺乳动物之一，它们在冬季变成白色，科学家称之为季节性蜕皮。这项研究首次追踪季节性蜕皮如何随着全球气温上升而变化。

克雷布斯及其同事数十年的数据收集也使这项研究独一无二，克雷布斯说。

“当你回顾四十四年的时间跨度时，你真的可以记录一个模式。这项研究证明了长期生态监测的价值和重要性，“克雷布斯说。

1977年至2021年间，克雷布斯和他的合作者每年秋天和春天都会前往加拿大育空地区的克鲁恩国家公园和保护区研究雪鞋野兔。在偏远的、通常非常寒冷的荒野中，他们捕获雪鞋野兔，记录每只野兔皮毛中白色和棕色的百分比，标记每只野兔(或记录它是否已经被标记)并释放它。

研究人员记录了近4，500只野兔的观察结果，其中一些多年来多次捕获。Oli专门从统计和建模的角度评估动物种群，然后是野生动物生态学博士候选人Vratika Chaudhary，分析了这个庞大的数据集。目前的研究提出了该分析的结果。

克雷布斯说，该团队还没有完成育空地区的雪鞋野兔研究。科学家们目前正在使用运动激活相机记录野兔皮毛的颜色和行为。这些相机拍摄的图像将显示野兔外套在帮助它们实时匹配环境的程度。